Uran

Uran mit dem chemischen Zeichen U, benannt nach dem Planeten Uranus, ist ein metallisches radioaktives chemisches Element aus der Gruppe der Actinoide. Es kommt in der Natur nicht in gediegener Form vor. In Mineralien natürlich vorkommendes Uran besteht zu ungefähr 99,3 % aus dem Isotop ²³⁸U mit einer Halbwertszeit t_1/2 von 4,5 Milliarden Jahren und zu rund 0,7 % aus ²³⁵U (t_1/2 ≈ 0,7 Mrd. Jahre). Uran wurde erstmals 1789 von Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) aus Pechblende (Uraninit, Uran(IV)oxid bzw. Urandioxid UO₂) isoliert, deren Radioaktivität 1896 von Antoine Henri Becquerel entdeckt wurde.

1938 erkannten Otto Hahn und Fritz Straßmann im Kontakt mit Lise Meitner, dass durch langsame thermische Neutronen die Kernspaltung von ²³⁵U ausgelöst wird. Der Atomkern wird dabei in zwei annähernd gleich große Kerne gespalten, die in Summe weniger Masse haben als der Uran-Kern. Die fehlende Masse m wird dabei gemäß der bekannten Einsteinschen Formel E = mc² vollständig in Energie (E) umgewandelt. Da bei der Spaltung auch Neutronen freigesetzt werden, startet eine sich selbst erhaltende Kettenreaktion.